Um 1900 lebten auf der Erde 1,6 Milliarden Menschen, bis zur Jahrtausendwende hat sich die Zahl der Weltbevölkerung auf 6,1 Milliarden erhöht. Während das weltweite Wachstum besonders in den Entwicklungsländern erfolgte, sind die Bevölkerungszahlen in vielen hoch entwickelten Ländern rückläufig. Das Rekordwachstum von jährlich fast 90 Millionen Menschen lag Anfang der 1990er Jahre. Seitdem geht der Zuwachs langsam zurück.

Ursache für den Rückgang, der zunächst in den Industrieländern begann und dann auch die Entwicklungsländer befasste, liegt im Rückgang der Fruchtbarkeitsrate. Trotz dieses Rückgangs wird die Weltbevölkerung vorläufig weiter wachsen, denn vor allem in den Entwicklungsländern leben mehr junge als alte Menschen, die teilweise das fruchtbare Alter erst noch erreichen werden.